Елена Яковлева появилась на свет 5 марта 1961 года в Новограде-Волынском. Ее семья вскоре переехала в Нижнеудинск, где Елена окончила школу. Хотя родители мечтали о серьезной профессии для дочери, Лена тайно мечтала стать актрисой и однажды написала об этом записку, которую бросила в бокал с шампанским. После школы она работала в различных профессиях, чтобы накопить деньги на поездку в Москву, и в итоге поступила в ГИТИС с первого раза.
Ее карьера стремительно развивалась, однако жизнь не обошлась без трудностей. Первый брак с Сергеем Юлиным продлился всего 10 месяцев, после чего она сделала аборт, осознав, что не готова к материнству. Позже она встретила своего второго мужа, Владимира Шальных, с которым прожила долгие годы, несмотря на трудности.
Елена пережила клиническую смерть во время операции, что повлияло на ее здоровье. Тем не менее, она продолжала работать и оставалась востребованной актрисой. В 2022 году её роль Шапокляк в фильме «Чебурашка» принесла новый успех. Елена научилась принимать старение и нашла гармонию с собой.